軽自動車（けいじどうしゃ）は、日本独自の自動車区分のひとつで、排気量や車両寸法などが法律により細かく規定された小型の自動車を指します。1950年代に制定された「軽自動車制度」は、戦後の経済復興期における庶民の移動手段を確保しつつ、道路インフラへの過度な負担を抑えることを目的として創設されました。以来、税制や保険料、車検費用などにおいて一般の普通自動車よりも優遇された運用が行われており、燃費性能の向上や環境規制への対応を重ねることで、現在では国内自動車市場における重要な柱のひとつとなっています。
軽自動車は、全長3.4メートル以下、全幅1.48メートル以下、全高2.0メートル以下、そして排気量660cc以下（四輪）のエンジンを備えることが義務づけられており、これらの制限内で車両設計が行われます。また、最高出力64馬力（47kW）と定められているため、軽自動車はコンパクトながらも実用的な範囲での性能を保つ工夫が各メーカーによりなされています。近年はターボチャージャー付きエンジンやマイルドハイブリッドシステムの採用が進み、燃費性能や加速性能、安全性能の両立が図られています。
歴史的には、1960～70年代に「スバル360」や「スズキ・フロンテ」などの先駆的モデルが販売され爆発的な人気を博しました。1970年代のオイルショック以降は経済的で燃費のよい軽自動車がさらに注目を集め、1980～90年代には「ホンダ・シティ」「ダイハツ・ミラ」「マツダ・キャロル」といったバラエティ豊かなモデルが登場しました。2000年代以降は安全規制の強化や環境規制の厳格化に対応しつつ、「N-BOX」「スペーシア」「ハスラー」など、室内空間の効率化やユーティリティ性能に優れたモデルが次々と投入され、幅広い顧客層に支持されています。
軽自動車の最大のメリットは、維持コストの低さと取り回しのよさです。自動車税や重量税、自賠責保険料が普通車と比べて安価であるほか、車両重量が軽いため燃費も良好です。さらに、狭い路地や都市部の駐車場でも扱いやすい車幅と最小回転半径を実現しており、日常の買い物や通勤、子育て世帯のセカンドカーとして高い実用性を発揮します。一方で、排気量や車体寸法の制約から大型の荷物や高速道路での長距離移動には適さない場合もあり、エンジン音や振動、乗り心地については普通車に劣る側面も否めません。
近年では、電動化への動きが活発化しており、EV（電気自動車）タイプの軽自動車や、プラグインハイブリッドモデルの研究・開発が進んでいます。また、自動運転技術や先進安全装備の搭載、スマートフォン連携によるカーシェアリングサービスとの統合など、次世代に向けた取り組みも各社で推進されています。軽自動車はこれからも、日本の交通事情やライフスタイルに密着した身近なモビリティとして進化を続けるでしょう。
【軽自動車の主な特徴（リスト）】 ・コンパクトボディ：全長3.4m以下、全幅1.48m以下、全高2.0m以下の法令制限内に収まる設計 ・経済性の高さ：排気量660cc以下で、自動車税・重量税・保険料が普通車より低廉 ・優れた燃費性能：軽量化と小排気量エンジンにより、市街地・郊外ともに高い燃費を実現 ・取り回しの良さ：最小回転半径が小さく、狭い道や駐車場での運転が容易 ・多彩なボディバリエーション：ハッチバック、ワゴン、ターボ、軽トラック、軽バンなど多様な用途に対応 ・先進安全装備の搭載：自動ブレーキ、誤発進抑制、車線逸脱警報などを標準またはオプション設定 ・電動化・ハイブリッド化：マイルドハイブリッドからEVモデルまで、環境対応技術を導入
【参考文献・参考サイト（日本語）】 1. 国土交通省「軽自動車の制度概要」 https://www.mlit.go.jp/jidosha/keijidosha/index.html 2. Wikipedia「軽自動車」 https://ja.wikipedia.org/wiki/軽自動車 3. JAF（一般社団法人日本自動車連盟）「軽自動車の特徴とメリット」 https://jaf.or.jp/common/safety-drivingschool/car-info/kei-car 4. 日本自動車工業会「軽自動車の現状と今後の展望」 https://www.jama.or.jp/stats/kei_car.html 5. ホンダ「N-BOX」公式サイト https://www.honda.co.jp/Nbox/ 6. スズキ「スペーシア」公式サイト https://www.suzuki.co.jp/car/spacia/ 7. ダイハツ「タント」公式サイト https://www.daihatsu.co.jp/lineup/tanto/
