中央競馬とは、日本において「日本中央競馬会（JRA）」が主催・運営する競馬レースの総称です。地方自治体や各地の競馬組合が行う「地方競馬」とは異なり、中央競馬は国が認可した法人であるJRAが統括し、全国の主要競馬場で年間を通じたレースを実施しています。数多くのファンを魅了し、テレビ中継やインターネット投票、馬券発売所など多様な媒体を通じて広く親しまれています。
中央競馬の歴史は明治時代にまでさかのぼり、1876年に横浜で第1回の競馬が行われたことに起源があります。その後、東京競馬場（当時は府中）や阪神競馬場などが整備され、戦後は国営競馬として組織化されました。1954年に財団法人日本中央競馬会が設立され、2003年の組織改正で公益法人へと移行。名称も現行の「日本中央競馬会」と定められ、今日に至るまで競馬事業を安定的に運営しています。
中央競馬は全国に10か所の競馬場を有し、東京、中山、京都、阪神（阪神競馬場は改修後に名称が変わる場合あり）、中京、新潟、札幌、函館、小倉、福島と多彩なロケーションで開催されます。各競馬場には芝コース、ダートコース、さらには障害コースが備わっており、出走馬はさまざまな距離やコース条件で能力を競います。これらの基盤整備により、レースの多様性と競技レベルの高さが保たれています。
中央競馬のレースはGⅠ、GⅡ、GⅢなど格付けされており、最上位に位置するGⅠ競走には「日本ダービー」「ジャパンカップ」「有馬記念」「皐月賞」「桜花賞」などが含まれます。これらのビッグレースは国内外からトップクラスの競走馬や騎手、調教師が集い、最高賞金や栄誉を競い合う場です。開催日は多くのファンが全国場外発売所やインターネット、テレビ中継で観戦し、社会現象になることも少なくありません。
馬券は単勝、複勝、馬連、馬単、三連複、三連単、ワイドなど多彩な種類が発売されており、初心者から上級者まで幅広い層が楽しめる仕組みになっています。近年はスマートフォン向けの「即PAT」や「A-PAT」などインターネット投票の普及により、若年層の利用が増加。競馬場へ足を運ばずに自宅で気軽に馬券を購入し、リアルタイムでレースを楽しむことが可能です。
また、中央競馬は単なるギャンブルにとどまらず、地域経済や観光振興にも寄与しています。各競馬場周辺には飲食店や宿泊施設、レジャー施設などが整備され、レース開催日は多くの来場者でにぎわいます。さらに、全国の畜産農家や生産者にとっては競走馬の供給先として重要な役割を果たし、日本のサラブレッド生産技術の向上にもつながっています。
中央競馬は国際的にも評価が高く、海外のレースに挑戦する日本馬が数多く活躍しています。ジャパンカップやドバイワールドカップへの遠征、凱旋門賞への出走などが注目され、グローバルな競馬ネットワークの一翼を担っています。こうした国際競争力の向上は、日本の競馬文化を世界にアピールし、新たなファン層の獲得にも寄与しています。
まとめると、中央競馬はJRAが主催する全国規模の競馬事業であり、長い歴史と高い競技レベル、多彩なレース格付け、充実した馬券方式、地域振興や国際競争力など多くの魅力を併せ持つエンターテインメントです。今後もその発展とファンの拡大が期待されます。
［中央競馬の主な特徴］ ・JRA（日本中央競馬会）が全国10場の競馬場を統括・運営している ・芝・ダート・障害コースを備え、多様な距離・障害レースが設定されている ・GⅠからGⅢまでの格付けにより、最高峰レースから中堅レースまで階層化されている ・単勝・複勝・馬連・馬単・三連複・三連単・ワイドなど多彩な馬券方式を提供 ・インターネット投票（即PAT、A-PAT）や場外発売所で手軽に馬券購入が可能 ・競馬場開催日は地域経済・観光振興に貢献し、多くの来場者でにぎわう ・日本馬の海外遠征や海外馬の来日参戦により、国際競争力が高まっている
［参考文献・ウェブサイト］ 1. 日本中央競馬会（JRA）公式サイト https://www.jra.go.jp/ 2. Wikipedia「日本中央競馬会」 https://ja.wikipedia.org/wiki/日本中央競馬会 3. Wikipedia「競馬」 https://ja.wikipedia.org/wiki/競馬 4. JRA競馬用語辞典 https://www.jra.go.jp/kouza/yougo/ 5. 地方競馬全国協会（NAR）公式サイト https://www.keiba.go.jp/ 6. JRAホームページ「競馬場ガイド」 https://www.jra.go.jp/kouen/ 7. 一般社団法人日本馬主協会連合会 https://uma-federation.sakura.ne.jp/
