オーロラとは、地球の高緯度地域（北極圏や南極圏付近）で観測される大気現象の一つです。太陽から放出される荷電粒子（主に電子や陽子）が地球磁場に沿って高層大気へ侵入し、大気中の原子や分子と衝突・励起状態を引き起こすことで、光として放出されるものです。夜空に現れる緑、赤、紫のカーテン状やリボン状の光のショーは、多くの人々を魅了し、古来より神話や伝説の題材にもなってきました。
オーロラの発生メカニズムは、まず太陽風として知られる高速荷電粒子の流れが地球磁気圏に到達し、磁力線に沿って極域の大気圏上層へと導かれることに始まります。そこで大気中の酸素原子や窒素分子、イオンなどと衝突し、エネルギーを伝達することで励起状態になります。励起された原子や分子が元の安定状態に戻る際に光を放出し、その波長（色）がオーロラとして観測されるのです。
オーロラは北半球で「オーロラ・ボレアリス（北極光）」、南半球で「オーロラ・オーストラリス（南極光）」と呼ばれます。北極圏のアイスランド、ノルウェー北部、カナダ北部、アラスカなどは観測地として有名です。観賞には天候や月明かりの影響を受けにくい新月前後の夜が好ましく、極度に暗い環境であるほど鮮やかなオーロラを見ることができます。
研究面では、オーロラを通じて太陽活動や地球磁気圏のダイナミクスを探る手掛かりとするだけでなく、宇宙天気予報の一環として衛星や地上観測網によるモニタリングが行われています。強い太陽嵐（コロナ質量放出など）が発生すると、オーロラの活動も活発化し、時には低緯度地域まで観測されることがあります。また、オーロラ発光の分光分析により大気組成の変化や電磁気的相互作用の解明が進んでいます。
以下にオーロラの主な特徴をまとめます。
・色彩の多様性：酸素原子の発光で緑色や赤色、窒素分子の発光で紫や青紫色を呈する。 ・形態の変化：カーテン状、リボン状、渦巻き状、コロナ状など多彩に変化する。 ・活動周期：太陽活動の11年周期と連動し、極大期には観測頻度が上昇する。 ・発生高度：主に80～300キロメートルの高度で発光が起こる。 ・観測地域：高緯度地域（北極圏・南極圏）を中心に、強い活動時には中緯度地域でも見られる。 ・時間的変動：数分から数時間単位で明るさや形が変動し、ダイナミックなショーを展開する。 ・宇宙天気との関係：太陽フレアやコロナ質量放出といった太陽活動によって誘発される。
参考文献・ウェブサイト（日本語） 1. NASA｜オーロラとは何か？ https://www.nasa.gov/mission_pages/sunearth/aurora-index.html 2. 宇宙航空研究開発機構（JAXA）｜オーロラ観測の最前線 https://www.jaxa.jp/projects/sat/aurora/index_j.html 3. 国立極地研究所｜極域におけるオーロラ観測 https://www.nipr.ac.jp/journal/aurora/ 4. ナショナルジオグラフィック日本版｜美しきオーロラの秘密 https://natgeo.nikkeibp.co.jp/atcl/news/20XX/YY/ZZ/ 5. Britannica 日本語版｜オーロラ（極光）の科学 https://www.britannica.com/technology/aurora-phenomenon-ja 6. 気象庁｜宇宙天気概況（オーロラ予報を含む） https://www.jma.go.jp/jma/kishou/know/skytek/aurora/ 7. フランス国立宇宙研究センター（CNES）日本語ページ｜オーロラ観測ミッション https://cnes.jp/topics/aurora-mission.html
