ヨーロッパ予選（UEFA ワールドカップ予選）は、FIFAワールドカップ本大会に出場する欧州代表チームを決定するための競技大会です。各国の代表チームがグループリーグおよびプレーオフ方式で対戦し、本大会出場権を獲得します。以下では、ヨーロッパ予選の概要、歴史的背景、競技形式、参加国数、日程・会場、出場枠配分などについて、500字以上で詳しく説明します。
1. 背景と目的 ヨーロッパサッカー連盟（UEFA）は、FIFAに所属する国・地域のうち欧州地域を管轄し、各種国際大会や大会予選を主催しています。ワールドカップ本大会は世界最高峰の大会であり、UEFAには他の地域連盟に比べ多くの加盟国が存在するため、本大会に割り当てられる出場枠も多く設定されています。ヨーロッパ予選は、限られた枠の中から最強国を選抜し、本大会を盛り上げるための重要な役割を担っています。
2. 参加国数と出場枠 2022年大会以降の予選では、UEFA加盟55カ国が全て予選に参加します。FIFAワールドカップ本大会で欧州に与えられる出場枠は通常13～14枠（開催国自動出場を含む）です。例えば2022年大会は13枠が割り当てられ、2026年大会から出場枠が48カ国に拡大されるため、欧州には16枠が与えられる予定です。
3. 予選形式 グループステージ： 参加55チームを11グループ（5チーム9組、6チーム2組）に分け、ホーム＆アウェイ方式の総当たりリーグ戦を行います。各グループの上位1位チームが本大会出場権を獲得します。
プレーオフ： 各グループ2位チーム（11チーム）と欧州予選ネーションズリーグの上位残留チーム（敗退したネーションズリーググループA上位9チームの中からリーグ戦勝者3チーム）が加わり、計12チームによるプレーオフを実施。準決勝・決勝方式のトーナメントで3チームが本大会出場権を勝ち取ります。
4. 日程・会場 予選はワールドカップ本大会前年の春から秋にかけて行われ、国際Aマッチデーベースで約10ヵ月間にわたり実施されます。各加盟国のホームスタジアムを中心に開催され、気候や標高差を考慮した日程調整が行われます。
5. 審判・VAR導入 欧州予選では、公正性を保つためFIFA認定国際審判が起用され、近年はビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）も一部マッチで導入されています。これにより、判定の正確性向上が図られています。
6. 歴史的ハイライト 1950年代の初開催以来、予選形式は拡大と再編を繰り返してきました。伝統的強豪国（ドイツ、イタリア、イングランド、スペイン、フランスなど）が安定した戦績を残す一方、新興国も躍進を見せ、ヨーロッパ予選は世界最激戦区との評価を得ています。
以上のように、ヨーロッパ ワールドカップ予選は参加チーム数の多さや高いレベルの対戦、厳選された出場枠配分など、世界最高峰の大会を目指す上で極めて重要な位置を占めています。
■■■ 主な特徴（Features） ■■■ ・参加国数が多い：UEFA加盟55チームが全て参加し、他地域と比べて最大規模の予選大会となる。 ・出場枠配分：FIFA本大会の欧州枠は13～16枠（開催国含む）で、他地域に比べて多い。 ・グループステージ＋プレーオフ方式：11グループのリーグ戦とトーナメント方式のプレーオフで最終出場国を決定。 ・ホーム＆アウェイ方式：各対戦はホーム＆アウェイで行われ、各国の観客動員や気候条件を活かした戦いが展開される。 ・VAR導入と国際審判起用：公正な判定を期すため、国際審判の起用やビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）を一部導入。 ・日程調整：国際Aマッチデーを活用し、リーグ戦期間は約10ヵ月間を確保。 ・歴史的激戦区：ヨーロッパはサッカー強豪国が集中しており、予選から高いレベルの試合が行われる。
■■■ 参考文献・資料 ■■■ 1. FIFAワールドカップ予選（UEFA）公式サイト https://www.fifa.com/tournaments/mens/worldcup/qualifiers/uefa 2. UEFA 公式サイト「ワールドカップ予選」 https://www.uefa.com/worldcup/qualifiers/ 3. Wikipedia「UEFA ワールドカップ・ヨーロッパ予選」 https://ja.wikipedia.org/wiki/UEFA_ワールドカップ・ヨーロッパ予選 4. NHKスポーツ「ワールドカップ予選 速報・結果」 https://www3.nhk.or.jp/sports/worldcup/qualifiers/ 5. サッカーキング「UEFA 欧州予選まとめ」 https://www.soccer-king.jp/news/world/wc/ 6. JFA日本サッカー協会「国際試合日程と結果」 https://www.jfa.jp/national_team/matches/
