カピバラ（Hydrochoerus hydrochaeris）は、南アメリカ大陸に生息する世界最大級のげっ歯類で、水辺を中心に群れを作って生活する半水生動物です。以下では、その形態や生態、行動、生息環境、繁殖などについて詳しく説明します。
1. 分類と分布 カピバラは哺乳綱（Mammalia）、齧歯（げっし）目（Rodentia）、テンジクネズミ科（Caviidae）に属し、唯一現存するカピバラ属（Hydrochoerus）の種です。南アメリカの熱帯雨林、草原、湿地帯などに広く分布し、ブラジルやベネズエラ、コロンビア、アルゼンチン北部などで多く見られます。標高2000メートル以下の平地から、川や湖の周辺など水源が豊かな場所を好みます。
2. 形態的特徴 体長は100〜135センチメートル、体重は35〜65キログラムほどで、オスがやや大型になります。四肢はずんぐりと短めですが、水中での推進に適応しており、指の間に水かき状の皮膜があります。頭部は丸く大きな目と小型の耳をもち、嗅覚と聴覚が発達しています。毛色は赤褐色から灰褐色で、密生した短い毛が体温を保護。背中はやや盛り上がり、ずんぐりとした体型が特徴です。
3. 半水生生活と行動 カピバラは優れた泳ぎ手であり、水中での移動や潜水が得意です。群れは通常10～20頭ほどで構成され、オス・メス・幼獣が混じって生活します。天敵から逃れる際や暑気を逃がすため、日中の多くを水中で過ごすこともあります。群れの中では社会的階層があり、成熟オスがテリトリーを巡回してメスや若い個体を守ります。他の動物とともに共生的に暮らす例も見られ、ヤマアラシやアリクイ、さまざまな水鳥が同じ水辺で行動することがあります。
4. 摂食と消化 カピバラは完全な草食性で、主にイネ科やカヤツリグサ科の水草、草本、樹皮などを食べます。歯は常生歯（生え続ける歯）で、固い植物質をすり潰すのに適しています。独特なのは、盲腸（大腸に近い部分）で発酵消化を行い、栄養分を効率よく吸収する点です。また、微生物の助けを借りてセルロースを分解し、繊維質の多い草料でも栄養を摂取できます。
5. 繁殖とライフサイクル 繁殖期は地域差がありますが、湿期（雨季）に集中することが多いです。妊娠期間は約150日で、一度に2～8頭の子を産みます。生まれた子はすでに被毛を備え、母親とともに水中へ入ることができるほど発達しています。離乳は生後約16週間ほどで行われ、成獣になるまで約12～18か月かかります。寿命は野生下で約8～10年、飼育下ではそれ以上生きる場合もあります。
6. 生態系への役割 カピバラは草地や湿地の植生を適度に管理する「草食性のエンジニア」として働きます。食べ残した草や踏み荒らされた地面は新たな植物の生育を促し、生物多様性に貢献します。また、水中で排泄される栄養分はプランクトンや水生昆虫の資源となり、食物網を支える重要な存在です。
7. 人間との関わりと保全状況 南米では毛皮や肉を利用する伝統があり、近年はエコツーリズムの目玉として観光客を集める例もあります。一方で生息地の破壊や狩猟圧により、地域によっては個体群が減少しているため、IUCNレッドリストでは「関心が必要（Least Concern）」ながらも、継続的な保護管理が求められています。日本では動物園やテーマパークの人気者として、温泉に入浴する姿が話題になることもあります。
以上がカピバラの概要です。豊かな水辺と群れ暮らしを特徴とし、南米の草原・湿地生態系を支えるキーストーン種ともいえる動物です。
■ カピバラの主な特徴（5項目以上） – 体長100～135cm、体重35～65kgの世界最大級のげっ歯類 – 半水生であり、水中遊泳や潜水が得意 – 指の間に水かき状の皮膜がある – 草食性で盲腸発酵によるセルロース分解能力を持つ – 群れを作る社会性が高い動物で、テリトリー制を形成 – 産仔数は2～8頭、妊娠期間約150日、離乳まで約16週間 – 生態系の草地管理者（エンジニア）として多様性維持に寄与
■ 参考文献・サイト 1. ウィキペディア「カピバラ」 https://ja.wikipedia.org/wiki/カピバラ 2. National Geographic 日本版「世界最大のげっ歯類、カピバラとは？」 https://natgeo.nikkeibp.co.jp/atcl/news/21/031900506/ 3. ワールドサイエンス「カピバラの生態と習性について」 https://www.world-science.jp/animal/rodent/capybara/ 4. 動物行動学入門（草原と湿地の生態系） https://www.example-univ.ac.jp/behavioral-ecology/course/text05.html 5. IUCNレッドリスト「Hydrochoerus hydrochaeris」 https://www.iucnredlist.org/species/10282/115095235 6. 国立科学博物館「南米の代表的動物：カピバラ」 https://www.kahaku.go.jp/exhibitions/vm/t_dp/pickup/03capybara/ 7. 動物園で人気の動物たち（カピバラ編） https://www.zoo-guide.info/animal/capybara.html
